De Indiase middenklasse is duidelijk on the move. Manali is verstopt met verkeer en toeristen. Je kunt ’s avonds op de autovrij gemaakte mall over de hoofden lopen, en door de smalle straatjes bewegen grote auto’s zich toeterend en in file langzaam voort. Voetgangers worden de berm in- of tegen de aan de straat grenzende muren aangedrukt. Alle uitzichten op bergen en bossen worden inmiddels opgeluisterd door resorts, hotels, pensions en heel veel eetgelegenheden in alle soorten en maten. Op het stadspleintje is een semipermanente kermis, in het park langs de rivier staan overal speeltoestellen en er wordt geconsumeerd en geshopt alsof morgen alles voorbij zou kunnen zijn.
Voorheen was Manali een slaperig hill station waar Indiase jongeren hun laatste voorraden kochten voor ze op de motor naar Leh reisden, met een kleine Tibetaanse kolonie en boeddhistisch klooster, een levendige markt vol lokale goederen en gebruiksvoorwerpen vooral gericht op de bevolking met een straatje vol toeristenwinkeltjes en het gebruikelijke assortiment logementen en restaurantjes die van oudsher te vinden zijn in hill stations. Manali was populair bij de hippies die afkwamen op de wiet die (nog steeds) overal langs de kant van de weg groeit en de ontspannen atmosfeer die uitgaat van de prachtige beboste hellingen die het stadje omgeven. Sommige hippies bleven hangen, integreerden, maakten zich de lokale gewoonten eigen en verdienden de kost door de toeristen te voorzien van pizza’s, volkorenbrood en zelfgemaakte jam. In oud Manali stonden huizen die versierd waren met kunstig snijwerk en schilderingen, waar oma, naast de koeien op de veranda de traditionele gekleurde puntsokken breidde. De weg naar Vashist, een toeristische trekpleister voor hindoes vanwege een bijzondere tempel met geneeskrachtige baden, slingerde langs veldjes en appelboomgaarden.
Zelfs in het trouwseizoen, als jonggehuwden uit alle delen van India in Manali op huwelijksreis waren en de beter gesitueerden de hitte van de vlakte ontvluchtten, zag ik het nog nooit zo druk en vol als nu. Nu is Manali als Zandvoort op een mooie stranddag midden in de grote vakantie…